Alnitak es una estrella privilegiada, situada en un lugar destacado del cielo y que a lo largo de los siglos ha sido referente junto a sus dos compañeras cercanas y el resto de la constelación a la que pertenece.
Forma parte de la constelación de Orión y está situada a 05h 40m 45,5s de ascensión recta, -01º 56' 34" de declinación y una distancia de 700 años luz.
Alnitak destaca en el cielo invernal acompañada de Mintaka (δ Orionis) y Alnilam(ε Orionis), las cuales forman el conocido Cinturón de Orión o las tres Marías. Situada, por tanto en el centro de la constelación de Orión, los astrónomos le han atribuido el nombre de ζ Orionis y de las tres estrellas es la situada al sur. Su nombre proviene del árabe النطاق an-niṭāq y significa «el cinturón». Aunque no es una estrella muy destacada, merece la pena detenerse en ella para disfrutar de una de las regiones más bellas del cielo surcada por la Vía Láctea y en la que abundan las nebulosas y estrellas variables.
En realidad se trata de un sistema triple. La estrella principal es Alnitak A que es una estrella binaria, cuyo componente principal es Alnitak Aa que es una supergigante azul de tipo O, al igual que su compañera Alnitak Ab.
Alnitak Aa es una estrella muy luminosa y caliente. Su masa es de unas 20 veces la masa solar y constituye una fuente de rayos X procedentes del fuerte viento estelar. Este fuerte viento hace que la estrella pierda materia que es expulsada al espacio circundante formando a su alrededor un halo de gas y polvo.
Alnitak Aa es una estrella muy luminosa y caliente. Su masa es de unas 20 veces la masa solar y constituye una fuente de rayos X procedentes del fuerte viento estelar. Este fuerte viento hace que la estrella pierda materia que es expulsada al espacio circundante formando a su alrededor un halo de gas y polvo.
Debido a su elevada temperatura y luminosidad, su vida es muy breve ya que consume una inmensa cantidad de energía. Tiene una edad de unos 6 millones de años y la fusión del hidrógeno ya ha finalizado en su núcleo y se dirige hacia su estadio de supergigante roja. Su destino es explotar como supernova y acabar como estrella de neutrones. Una vida breve que puede durar unas pocas de decenas de millones de años en contraste con las longevas vidas de otras estrellas como nuestro Sol.
La región del Cinturón de Orión es rica en estrellas en formación procedentes de las nebulosas que allí se encuentran; de hecho, las otras dos estrellas del cinturón también son estrellas jóvenes y muy luminosas como Alnitak recién nacidas en las fábricas estelares.
Alnitak B es también una estrella masiva, pero de tipo espectral B.
Alnitak B es también una estrella masiva, pero de tipo espectral B.
El entorno de Alnitak
Como ya se ha dicho la región que rodea la estrella es muy abundante en condensaciones de gas y es un buen lugar donde realizar estupendas observaciones astronómicas con telescopios, prismáticos y fotografía astronómica. Junto a Alnitak podemos observar la brillante nebulosa NGC 2024 surcada de franjas de polvo. Cerca de esta resplandecen las bellísimas nebulosas IC 435 y NGC 2023 sobre el fondo de una oscura nebulosa de polvo, la cual recorta la conocida nebulosa B 33, también conocida como Cabeza de Caballo, al oscurecer la nebulosa NGC 434 situada en esa misma región.
Este complejo sistema de nebulosas es de una belleza extraordinaria en las fotografías, aunque los tonos rosados y rojizos de la emisión es difícil de lograr con un telescopio de aficionado ya que el resplandor de Alnitak y las jóvenes estrellas azules cercanas los ocultan.
